外債具有三個(gè)基本功能。

首先，外債具有平衡一國(guó)國(guó)際收支的功能。一個(gè)國(guó)家在國(guó)際經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中總有國(guó)際收入與支出，而國(guó)際收支總是表現(xiàn)出三種狀態(tài)之一，即收支平衡、盈余（順差）和赤字（逆差），當(dāng)國(guó)際收支出現(xiàn)逆差時(shí)，若外匯儲(chǔ)備不足以彌補(bǔ)，就可通過舉借外債彌補(bǔ)。

其次，舉借外債可以補(bǔ)充國(guó)內(nèi)建設(shè)資金的不足，加速本國(guó)的經(jīng)濟(jì)建設(shè)。這通常是一國(guó)舉借外債的主要目的。這種功能主要表現(xiàn)在利用國(guó)際能源、原材料和技術(shù)市場(chǎng)兩個(gè)方面，一是通過舉借外債，購入本國(guó)短缺的能源、原材料和設(shè)備；二是通過舉借外債，進(jìn)口先進(jìn)設(shè)備和引進(jìn)先進(jìn)技術(shù)，促進(jìn)本國(guó)生產(chǎn)效率的提高。

第三，外債具有經(jīng)濟(jì)調(diào)節(jié)功能。外債表現(xiàn)為資金流入，即國(guó)內(nèi)資金增加，同時(shí)也反映社會(huì)可支配商品量的增長(zhǎng)。外債在經(jīng)濟(jì)調(diào)節(jié)方面與內(nèi)債的功能不同，內(nèi)債是通過對(duì)社會(huì)資源再分配進(jìn)行“此消彼長(zhǎng)式”的調(diào)節(jié)，而外債始終是一種“增量式”調(diào)節(jié)，通過舉借外債購買國(guó)外產(chǎn)品可消除國(guó)內(nèi)供不應(yīng)求，實(shí)現(xiàn)社會(huì)供需平衡，通過舉借外債發(fā)展經(jīng)濟(jì)社會(huì)瓶頸領(lǐng)域，不會(huì)影響國(guó)內(nèi)其他產(chǎn)業(yè)對(duì)國(guó)內(nèi)資金的需求。