中國古代建筑活動至少有七八千年以上有實物可考的歷史。數(shù)千年來，雖經(jīng)歷多次社會進化、朝代更替、政權(quán)分合、民族融匯以及不同程度的外域文化影響，但不同時代的建筑卻都能在傳統(tǒng)基礎上各出新意，博采眾長，持續(xù)發(fā)展，逐步形成鮮明而穩(wěn)定的共同特征，數(shù)千年來一脈相承，從未中斷，成為世界建筑中雖非歷史最悠久，卻是延續(xù)時間最長、獨樹一幟的建筑體系。從這點考慮，可以推想，在古代必有一整套城市規(guī)劃、建筑群布局和建筑物設計的原則和具體的方法，隨著時代不斷演進、發(fā)展，日臻成熟完善。在其控制下，古代建筑才能在發(fā)展演進、推陳出新的同時，做到一脈相承，保持其建筑體系的長期延續(xù)和基本特征的穩(wěn)定。探索這些古代規(guī)劃、布局和設計的原則、方法，對于了解古代建筑傳統(tǒng)得以形成和延續(xù)發(fā)展的種種因素、從更深的層次上認識和闡揚中國古代建筑的卓越成就和所達到的科學水平，總結(jié)歷史經(jīng)驗，都有重要作用。若能持之以恒，群策群力，在更大的范圍內(nèi)開展工作，逐步把它全面地揭示出來，也將有可能對規(guī)劃設計工作者深入了解傳統(tǒng)，從中取得參考、啟發(fā)和借鑒起一定作用。前此，我們已對古代城市規(guī)劃、大型建筑群組布局進行了初步探討，發(fā)現(xiàn)了面積模數(shù)和模數(shù)網(wǎng)格的重要作用，下面將循著已發(fā)現(xiàn)的一些線索對建筑物的外觀設計進行探索。

　　中國古代建筑以木構(gòu)架建筑為主體，木構(gòu)架建筑在正面寬度上以間為單位，正面每二柱之間稱為一間，間之寬度稱“間廣”，若干間并聯(lián)組成一座橫長矩形的單體建筑，再由若干座單體建筑圍合成內(nèi)向的院落。木構(gòu)架建筑在進深上以屋架上的椽或檁數(shù)計，早期（宋式）稱幾架椽（指椽跨距），晚期（清式）稱幾架（指檁數(shù)），大型建筑在側(cè)面（山面）上也分間，一般以二架椽為一間。平面矩形的單體建筑，屋頂形式有硬山、懸山（均兩面坡屋頂）、歇山、廡殿（均四面坡）幾種，后二種屋頂下可加下檐，構(gòu)成重檐屋頂。在具體表示一座建筑物時，稱面闊幾間，進深幾椽（或幾架）幾間，上覆某種屋頂。

　　單座木構(gòu)建筑受等級制度限制，屋頂大都為兩坡的硬山或懸山，只有宮殿、王府和壇廟、寺觀等才可用歇山或廡殿頂，故屋頂?shù)目蛇x擇性較小，外觀變化不夠豐富，但較大型的建筑可用加前后廊、前后抱廈、左右耳房等附屬建筑的手法，形成外形較復雜、變化較豐富的組合體。當主體為二三層樓閣時，若令附屬建筑比主體建筑低一至二層，可做到主次分明、高低錯落有致，形成頗為豐富壯麗的外觀，其形象在宋代繪畫和現(xiàn)存一些明清樓閣建筑上都可看到。中國古代建筑雖以在平面上展開的院落式布局為最突出的特點，但院落中的單體建筑、特別是主體建筑形象的完美，附屬建筑與主體建筑之間在外觀和比例上的和諧統(tǒng)一也是建筑群組設計成功與否的關鍵。從現(xiàn)存大量優(yōu)美和諧的建筑物和院落群組看，古代在單體建筑的設計上也必定有較成熟的設計方法。

　　在（宋）《營造法式》和（清）《工部工程做法》中，分別記載了用“材分”和“斗口”為模數(shù)設計單體建筑的方法。自梁思成、劉敦楨二位先生創(chuàng)建中國古代建筑研究這一學科以來，數(shù)十年間，經(jīng)過兩三代學者的研究，對這兩部書中所載模數(shù)制度已基本了解。但因這兩部書是為工程驗收而編著，詳于構(gòu)件斷面尺寸，而對建筑物的面闊、間廣、柱高等大的比例關系較少涉及。如在《營造法式》中只有“若副階、廊舍，下檐柱雖長，不越間之廣”一句，即柱高等于或小于間廣；《工部工程做法》則記載一般建筑下檐柱高為0.8面闊，也是柱高小于間廣。但二者都屬于控制數(shù)宇，并未涉及更具體的比例關系。由于在古代典籍和建筑專著中迄今尚未發(fā)現(xiàn)有關記述，我們要探討古代木構(gòu)建筑在外觀設計中大的比例關系問題，只能通過研究現(xiàn)存的實物來進行，這就需要對有精確實測圖或?qū)崪y數(shù)據(jù)的建筑物進行深人的分析，用綜合、歸納尋找共同點的方法逐步把它們反推出來。

　　從設計和施工角度考慮，“材分”、“斗口”的尺度太小，用來控制構(gòu)件的斷面固然準確，但若用它為平面、立面大輪廓的尺度單位，則過于細碎，既不易掌握，實際上也難以達到這樣高的精度。經(jīng)過對大量建筑間廣的分析，也發(fā)現(xiàn)若以“分”值折算，大多不是制度、法規(guī)所規(guī)定的數(shù)字（如125、250、375“分”），而折算成尺數(shù)時，卻大多以尺或半尺為單位，這現(xiàn)象表明，在定間廣時，先按規(guī)定確定其“分”值，再折合成尺數(shù)，然后隨宜增減尾數(shù)，使其以尺或半尺為單位。這樣做可以有利于施工時放線和驗核，但它還并不是模數(shù)�？紤]到宋式有柱高不越間廣的記載和清式以“攢檔”數(shù)表間廣和進深的情況，當時很可能還使用了擴大模數(shù)。但其具體情況如何，也只能通過研究實物來解決。

　　中國古代木構(gòu)建筑受木材易朽、易燃的限制，難于長久保存，現(xiàn)存最早的是建于唐德宗建中三年（782年）的山西五臺縣南禪寺大殿，屬中唐時期，距今已有1218年。中唐以前的木構(gòu)建筑在國內(nèi)已無實物，難作具體的探討，但自此至元代，大約每間隔數(shù)十年都能有建筑實物存在，可供我們研究其間繼承和發(fā)展的脈絡。明清時期的建筑保存更多，不僅官式建筑大量存在，不同風格的地方建筑也極為豐富，且自成系列，可據(jù)以作更深入細致的探索。不過限于條件，目前還只能先就有精測圖或數(shù)據(jù)的建筑物進行研究。